Laitteita on karkeasti kahdenlaisia, vuotovahteja ja kosteushälyttimiä. Vuotovahti tarkkailee käyttövesiputkea tai vesimittaria ja sulkee vedentulon taloon havaitessaan poikkeavaa kulutusta. Kosteushälytin reagoi, kun anturin pinnalle vuotaa vettä. Se ei katkaise vedentuloa.

Vuotovahdeissa on kaksi perus­toimintatilaa: kotona ja poissa. Kun perhe on kotona, laite tarkkailee veden virtausta, mutta sallii tavallisen kulutuksen. Käyttäjä esimerkiksi määrittelee, kuinka monta litraa vettä voi laskea ennen kuin vahti puuttuu peliin. Kun perhe on muualla, vuotovahti kytketään poissa-tilaan. Silloin laite reagoi jo pieneen muutokseen. Jos tiedossa on esimerkiksi nurmikon kastelua, vahdin voi kytkeä pois päältä.

Vuotovahti asennetaan päävesijohtoon heti vesimittarin jälkeen. Se voi valvoa kaikkea kiinteistön vedenkulutusta. Joihinkin vahteihin voi lisäksi kytkeä kosteusantureita, jotka sijoitetaan mahdollisiin vuotokohtiin, kuten vesipisteiden alle. Vuotovahdin tai kosteushälyttimen keskusyksikkö kannattaa asentaa näkyvään paikkaan.

Vuotovahti ei turhia aikaile, vaan katkaisee ronskisti vedentulon, jos se havaitsee, että kulutus ylittää asukkaan ennalta säätämän rajan. Lisäksi laite hälyttää ääni- ja valomerkein. Jotkut laitteet lähettävät tekstiviestin asukkaalle tai erikseen valitulle hälytyskeskukselle.

Monissa laitteissa on liitäntä ulkoiselle hälyttimelle. Liitäntään voidaan kytkeä esimerkiksi modeemi, mutta ulkoisen hälyttimen lähdön kautta kosteushälyttimestä voi rakentaa ”kevytvuotovahdin” erikseen hankittavan releen ja magneettiventtiilin avulla. Hälytyksen sattuessa laitteesta lähtee tieto releelle, joka sulkee käyttövesiputkeen asennetun venttiilin. Tällainen on iso muutos, joka on syytä jättää ammattilaisen asennettavaksi.

Hälytyksen voimakkuus on usein noin 85 dB. Jotta kuuluvuus olisi paras mahdollinen, hälytin kannattaa asentaa avaraan tilaan.

Varsinaiset vuotovahdit toimivat usein verkkovirralla, jolloin paristojen loppumisesta ei tarvitse huolehtia. Kevyemmät kosteushälyttimet toimivat joko verkkovirralla tai paristoilla. Kehittyneimmissä kosteushälyttimissä on lisäksi paristovarmennus, jolloin laite toimii myös sähkökatkon aikana.

Magneettiventtiilin toimintaperiaate määrittelee sen, onko venttiili sähkökatkoksen sattuessa auki (NO, normally open) vai kiinni (NC, normally closed).

Osa vuotovahdeista ja kosteushälyttimistä voidaan kytkeä osaksi kodin turvajärjestelmää. Jos turvajärjestelmän hankinta on harkinnassa, kannattaa selvittää eri laitteiden yhteensopivuus ennalta. Nykyään moni yritys markkinoi kokonaisjärjestelmiä, joiden anturit mittaavat vain ilman suhteellista kosteutta. Tällainen anturi on vesivahinkojen ehkäisyyn usein turhan hidas.

Kehittyneimmät laitteet voi yhdistää kodin lähiverkkoon (wifi). Ne lähettävät sekä hälytysviestejä että vastaanottavat päivityksiä laitteiston käyttöjärjestelmään. Toimintoja voi myös tarkkailla netin tai mobiilisovelluksen avulla.

Kosteusilmaisimille ja vuotovahdeille ei ole tehty mitään virallista ominaisuus- tai suorituskykymääritystä. Finanssialan keskusliitto ylläpitää Suomessa listaa hyväksymistään vesi- ja vuotoilmaisimista. Kolmannen osapuolen testausta ei enää vaadita, kun valmistaja tai maahantuoja vakuuttaa laitteensa toimivan FK:n kriteerien mukaisesti.