Lämmin ilma kerää kosteutta paljon enemmän kuin kylmä. 80-asteinen ilma voi sitoa kosteutta noin 300 g/m³ mutta 20-asteinen ilma vain 20 g/m³. Noiden arvojen yläpuolella kosteus tiivistyy nesteeksi. Lämpöpumpputekniikalla toimiva kuivausrumpu perustuu tähän ilmiöön.

Kun paljon kosteutta sisältävä lämmin ilma ajetaan ensimmäisen lämmönvaihtimen (höyrystin) putkiston läpi, se luovuttaa lämpöä vaihtimessa kulkevaan kylmäaineeseen. Jäähtyneen ilman suhteellinen kosteus nousee yli sataan prosenttiin, jolloin suuri osa kosteudesta tiivistyy vedeksi ja valuu keräysastiaan tai erillistä poistoputkea pitkin viemäriin. Sitten kuivunut ilma ajetaan toisen lämmönvaihtimen (lauhdutin) putkiston läpi. Siellä se alkaa kompressorin paineistamana jäähdyttää kuumentunutta kylmäainehöyryä ja kerää itseensä uudestaan lämpöä.

Lämpöpumpputoiminen kuivausrumpu ei puhalla keräämäänsä kosteutta kuivaushuoneeseen, kuten perinteinen kuivari. Nämä koneet keräävät kosteuden erilliseen kondenssivesisäiliöön tai valuttavat sen letkua pitkin suoraan viemäriin. Perinteinen huoneilmaa kierrättävä kuivausrumpu voi aiheuttaa kosteusongelmia erityisesti pienissä huoneissa.

Lämpöpumppua hyödyntävän kuivausrummun energiankulutus on vain noin kolmannes perinteisen huoneilmaa kierrättävän kuivausrummun kulutuksesta. Ero on verrattavissa ilmalämpöpumpun ja sähkölämmittimen eroihin energiatehokkuudessa. Vertailussa koneen vuotuiset käyttökulut on laskettu EU-standardin mukaan. Arvo perustuu 160 kuivauskertaan, kun käytössä on perusohjelma (puuvilla/kaappikuiva) sekä täydellä koneella että puolitäytöllä.

Arvo määräytyy energiatehokkuusindeksin (EEI) perusteella. Luokat ovat A–A+++. Arvo lasketaan kaavalla, jonka muuttujina ovat muun muassa täyttömäärä, painotettu energiankulutus, vakio-ohjelmien sähkönkulutus sekä painotettu ohjelmien kesto.

Kuivausrumpujen perusohjelmat ovat puuvillalle tai synteettisille tekstiileille. Joka koneessa on lisäksi erikoisohjelmia muun muassa villalle, paidoille ja urheiluvaatteille. Erikoisohjelmat eivät ole vertailukelpoisia eri merkkien kesken.

Täyttömäärä eli EU:n direktiivikielellä nimelliskapasiteetti tarkoittaa 0,5 kilon tarkkuudella kuivien tekstiilien enimmäismassaa, jonka kuivausrumpu voi kerrallaan käsitellä.

EU-alueella on säädelty tiettyjen kodinkoneiden, kuten kuivausrumpujen, ominaisuuksia. Yksi näistä on laskennallinen kuivumisaika. Siinä kuivataan täysi rummullinen puuvillapyykkiä, jonka kosteusprosentti on ennen kuivausta 60.

Kondensointitehokkuusluokka (A–D) kertoo, kuinka suuri osuus tekstiileistä haihdutetusta kosteudesta päätyy nesteenä keräysastiaan tai viemäriin eikä päädy höyrynä poistoilmaan. Tehokkuusluokka määräytyy prosenttilukuna ilmoitetun painotetun kondensointitehon perusteella.